1997年，《大航海时代3》发售了。如果说2代是一部波澜壮阔的历史舞台剧，那么《大航海时代3》就是一部资料完备的大航海时代百科全书。
《大航海时代3》的时间发生在1代之前的20多年，哥伦布尚未发现新大陆（注意：尚未发现）。而主角则由玩家来设定，并没有所谓的固定剧情，自由度空前高，玩家可以在这个虚拟的世界里扮演许多角色。
《大航海时代3》最大的革新就是将冒险的空间扩展到了全世界的每一个角落：从陆地到海洋。探险是三代的内定任务。海洋航行和内陆冒险成为了游戏的两大核心部分，从海洋到陆地的变迁使得游戏的乐趣岂止倍增。而且主角可以娶妻生子，将事业继承下去。单是这两个要素就让当时许多玩家兴奋不已了。然而，本作最大的魅力就是对大航海时代这段历史时期的忠实还原，以及那天文数字般的资料数目。通过本作，你可以更彻底了解到地理大发现时代的政治、军事、工商业、宗教、科学。作为对历史的还原，许多殖民时代的罪恶交易也同样被搬到了历史舞台，例如贩卖黑奴、种植罂粟。也同样可以扮演西方帝国主义去入侵那些封闭的国家。虽然说这些东西可能对玩家产生负面的历史观，但是我们还是可以由此看出光荣的敬业精神。